На сегодняшнее время большинство современных автомобилей производители оснащают четырехтактными двигателями, которые характеризуются впуском-сжатием-рабочим ходом-выпуском. Что же касается второго такта, который имеет название сжатие, то на нем поршень сжимает смесь воздуха и топлива в камере сгорания до поджигания искрой свечи. Коэффициентом сжатия двигателя называется степень компрессии смеси. Если говорить о бензиновом двигателе, то он может иметь коэффициент сжатия 8:1. А октановое число топлива говорит о том, насколько его можно будет сжать до момента самопроизвольного воспламенения. В тот момент, когда бензин воспламеняется не при помощи искры, а благодаря сжатию, происходит так называемая детонация, а этот процесс уже может серьезно повредить двигатель, поэтому с данным явлением следует тщательно бороться.
Октановое число представляет собой количественную условную характеристику устойчивости к детонациям моторного топлива. Детонационная стойкость н-гепана означается на шкале октановых чисел от 0 до 100 (чем уже является детонационная стойкость изооктана). Поэтому можно сделать вывод, что устойчивость к детонации топлива характеризуется составом эквивалентной смеси изооктана с н-гепаном, а при этом, чем выше октановое число топлива, тем оно устойчивее к детонациям. Для того, что бы увеличить мощность двигателя, не изменяя при этом его объем, нужно увеличить коэффициент сжатия, а это условие уже требует использования топлива с большим октановым числом. Но все же здесь, как известно, есть один недостаток, который полегает в том, что чем выше топливо, тем дороже оно при этом стоит.
Когда в мире была первая мировая война, люди обнаружили, что для того, чтобы увеличить октановое число бензина, нужно всего лишь добавить в него тетраэтилсвинца TEL, и это открытие дало возможность людям использовать более дешевые сорта топлива, в которое добавлен тетраэтилсвинец. Именно еще в те далекие времена и появились два таких понятия как этиловый и свинцовый бензин. Но все же данное топливо имеет огромные недостатки, ведь оно является очень ядовитым, а его выхлопы достаточно токсичны. Причем такой элемент как свинец способен забывать катализатор и делать его непригодным всего лишь в течение одной минуты. И в то время, когда запретили использовать свинец в автомобильном топливе, бензин сразу же подорожал, что объясняется неспособностью нефтяного комплекса наращивать октановое число в дешевом топливе. На сегодняшнее время разрешается использовать тетраэтилсвинец только в самолетном топливе, которое имеет название керосина, но все же, сейчас активно ведутся разработки для того, что бы создать такое авиационное топливо, которое будет без свинцовой добавки и не будет настолько токсичным.
